Testy ciążowe oparte są na wykrywaniu obecności specyficznego hormonu ciążowego, tj. gonadotropiny kosmówkowej (human chorionic gonadotropin – hCG). Jest to hormon glikoproteinowy, wytwarzany na bardzo wczesnym etapie rozwoju ciąży przez komórki trofoblastu już w 8 dni po zapłodnieniu. Stosowane obecnie testy ciążowe mają taką samą zasadę wykrywania hCG w moczu. Jest to reakcja barwna chromogenu zawartego w pasku testowym pod wpływem reakcji immunologicznej antygenu hCG z moczu i przeciwciała monoklonalnego anty-hCG w teście. Różny jest za to sposób ich użycia. Dostępne są testy: płytkowe, strumieniowe, paskowe, a także cyfrowe, gdzie odczyt następuje z wyświetlacza cyfrowego.